随着科学技术的迅速发展，在有关全球事务的决策中，科学技术的作用与影响显著增强。无论是国际组织还是各国政府，为了保证决策的科学性，都日益重视科学咨询。

自20世纪50年代以来，联合国在推进人类健康、福利和发展的同时，也承担起更好地利用和保护环境和自然资源的重任。由于可持续发展的重任所被赋予的科技性内涵，联合国组织也日益重视科技问题，由此产生了对科学咨询的需求和对联合国组织以外的专家的信赖。联合国系统的架构包括联合国大会、委员会、计划署、研究机构、基金会、条约机构、论坛和会议。在这一系统中，形成了各自不同的科学咨询机制。大部分联合国机构设立了咨询委员会或咨询处理程序为决策提供科学咨询，但是却没有统一标准的程序来保证科学咨询的质量。通常现有的方法就是“会议外交”，即由世界各地遴选出的专家，通过大会、研讨会和专家组会议等形式提出咨询建议，并附上由联合国秘书处和咨询顾问所准备的文件。此外，在联合国系统中还有一些准独立的科学评估组织可以为政府提供建议，这些组织主要是对重要的全球性问题的现状进行调查和分析，并对国际合作提出建议。

联合国的各个机构在科技咨询过程中普遍存在两个突出的问题。首先是制度层面的，即如何保证科技咨询的信度。科学咨询的信度依赖于咨询报告的专业性、独立性和客观性，这就需要整合各种利益冲突，这既有赖于科学家的良知，更需要严谨的规则与程序来保障科学咨询由此，科学咨询从个别专家的建议逐渐演变为一种制度安排。其次是技术层面的。因为开展科学咨询需要一定的时间和资源，所以应该了解是否真的需要科学咨询，应该对哪些问题开展科学咨询，采取什么形式的科学咨询，怎样运用科学咨询，以及怎样管理一个科学咨询过程。

《知识与外交》一书根据对联合国及其所属机构和其他多个国际组织开展科学咨询实践的调研分析，并借鉴美国国家科学院等一些学术团体在科学咨询方面的经验，系统阐述了上述两个问题，提出了科学咨询的模型与程序，介绍了这些组织有关科学咨询现行的一些主要的制度安排，并提出了一些在联合国系统中加强科学咨询的可获得性、提升科学咨询价值的建议。建议的内容主要有包括完善科学咨询制度，改进对科学咨询报告和对相关制度的评估；建立科学咨询办公室或类似组织并确定其适用的工作程序；帮助各成员国加强其自身的科学咨询能力，并吸引更多成员国的科学家参与联合国的科学咨询等等。

书中还特别论述了科学顾问的作用。指出解决科学咨询程序与政治程序之间的矛盾的方案之一就是指派一名科学顾问来管理各个机构中的科学咨询程序。科学顾问向政治机构阐述可信赖的科学建议，同时也可以为科学家们提供政治方面的指导。这就意味着该科学顾问不是简单的“向权威报告事实”，因为没有一个科学顾问可以掌握一个复杂的科学问题的所有方面的知识。实际上，这个科学顾问的角色是组织起科学咨询程序，成为决策制定者与科学共同体之间的纽带和桥梁。该科学顾问可以阐明问题、征集专家、监查整个咨询过程、组织同行评议、为政策制定者建议在合理的投入和利益的考虑下如何采用这些咨询建议。

当前我国正处于经济社会发展的转型时期，建立并完善科学顾问和科学咨询制度有着重要的现实意义。从以上简要的评介中可以看到，《知识与外交》一书对于国际组织、各级政府及其相关部门、以及企业等开展科学咨询有很实际的参考价值。