草原退化、沙化和水土流失等所造成的损害和灾荒存在近半个世纪。1958年国家召开过西北及内蒙古6省区治沙规划会议; 1978年起国家安排“三北”防护林建设工程; 1991年国家再开治沙会议。多次规划治理, 沙化逆转恢复固定沙丘和平沙造田改变沙地性质786×10⁴hm², 尽管收效是局部性的(指内蒙古东部、东北西部和干旱区绿洲), 但也应为此感到乐观。

曾经受短暂利益驱动, 牺牲环境保护和建设, 加之经济结构失衡, 诱发河流断流、湖泊干涸、地下水位下降和土地退化。我们不能低估环境恶化对西北开发的制约, 应抓紧调整水土资源格局, 保护和再建荒漠生态系。

近几年目睹了一些不该重复发生的环境问题:河流断流, 如塔里木河上中游水资源管理不统一和利用不当, 导致塔里木河流程缩短300 km, 英苏以下河道干枯已20多年, 地下水位从60年代的2 m降至目前的16 m。铁干里克以下垦区农场无水可灌, 阿尔干至库尔干沿河天然胡杨林荣极而衰, 库鲁克沙漠与塔克拉玛干沙漠有合龙态势, 蔚犁、若羌73.3×10⁴hm²平原草场退化。虽然1995年实施过挽救绿色走廊应急输水工程, 缩短断流河道50 km。遗憾的是, 这局部工程有点杯水车薪。今后情况不改变, 必将是罗布荒原的扩大。为此, 目前再为挽救绿色走廊又一个应急措施:决定从博斯腾湖引水向塔河下游输水, 从大西海子水库泄水1×10⁸m³, 改善胡杨林区地下水状况。但, 有个前提, 就是开都河上的引水工程, 不继续抽走注入博斯腾湖的河水。

湖泊干涸, 如内蒙古额济纳旗35.3×10⁴hm²天然绿洲, 由于黑河流域水土资源不协调, 中下游地区用水矛盾尖锐, 弱水以下流量由11×10⁸m³减至2×10⁸m³, 生态环境日趋恶化。1961年嘎顺淖尔(居延海)干涸, 1992年索果淖尔干涸, 绿洲缩小到20×10⁴hm², 畜牧业赖以生存的3.1×10⁴hm²天然胡杨、沙枣、红柳、乔灌木林草随之萎缩。水的问题早在60年代就已存在, 且很多人曾反复提出分水保额济纳绿洲。也曾有过黑河分水计划, 为何就是难解决?历史上, 额济纳旗东遗存在戈壁沙漠中颇具规模的西夏黑城灌区的消失, 正是因断水毁了这座城池。

地下水位下降, 使草原失去水的依托, 植被减少, 产草量降低, 加剧草场退化。新疆奇台县近10年因河流无水, 转而实行依赖地下水政策, 其后果是由60年代的2.93 m, 下降到90年代的12.9 m, 如同甘肃民勤县曾经发生过的状况。早在70年代, 河西走廊石羊河上游搞“长藤结瓜”蓄水, 导致民勤县失去河水, 转向无节制开采地下水, 致使3.53×10⁴hm²沙枣人工林的枯萎、草场沙化。时至今日, 没人珍视这个教训, 如今又在奇台县重演。

水是制约干旱区丰富的土地、光热资源开发的重要因素。举上面的实例, 是想告诫人们, 开发一定要坚持从实际出发, 尊重自然法则。

科学利用水资源可带来财富, 滥用则招致灾祸。西北普遍存在把有限水资源无约束的满足传统的开荒搞人工绿洲。不合理的大水漫灌, 浪费了宝贵水资源, 造成农田草场盐渍化。而天然绿洲却因此萎缩, 荒原地下水得不到地面径流补充, 荒漠生态系统遭到破坏, 得不偿失。

生态环境建设, 靠的是恢复植被、增加植被。但干旱荒漠平原造乔木林带或片林, 是要灌溉的。没有水分保证, 湿度不足的土地, 植林后必然消耗地下水, 进而加重土地干旱程度, 林子也长不好。三北防护林工程从1978年起, 到如今造各类杨树不下467×10⁴hm², 其中只有十分之一的护田林带网功效显著, 大部分林带却存在诸多问题, 仅天牛危害就由原30个县发展到240个县。因此, 干旱荒漠造乔木林的承载量值得探讨, 不能盲目。正如植林可抑制扬沙, 但不能简单的认为植林抑制污染严重的沙尘暴。

防治土地退化, 在荒原中有地表径流地域, 利用飞机播种有养畜价值的灌木或半灌木是可行的。阿拉善荒漠成功地利用飞机播种灌木沙拐枣就是好例。或者划定区域实行保护性经营轮封育草。天山以北荒原天然灌木梭梭牧场的恢复, 证明封育是经济有效的恢复林草植被措施, 为畜牧业产业创造了可持续经营的物质基础。

当前的主要矛盾是观念需要转变, 防治沙漠化不是单纯技术问题, 有社会学问题, 有管理体制问题, 有政策问题。国土资源环境要统管, 要制定为人类的生存发展共同遵守的行为准则。目前情况是保护资源重建生态系统, 出路在农牧业的逐步走向产业化, 在原料产地发展农畜产品加工业, 产品增值, 推动地方经济带动小城镇建设, 解决农村人口就业, 才能有利于经济持续增长, 才能繁荣。